Der var engang, hvor Aabenraa blev kaldt for Opnør. Dette er det ældste navn vi kender, som hører til Aabenraa. Navnet betyder ‘Åben Strandbred’ og består af 2 gammeldanske ord ‘opæn’ og ‘ør’. Senere ændredes det til Opnøraa og Opneraa. Siden 1257 er Aabenraa blevet kaldt for Obenroe, som jo minder meget om navnet vi kender i dag.

Men man mener faktisk ikke, at det er det gamle navn Opnør, der egentlig danner baggrunden for Aabenraa-navnet. Det er nemlig det tyske navn Apenrade der menes at være en sammenblanding af “Apenra” med endelsen -rade, som er en typisk stednavneendelse i Holsten.

Den tyske udtale- og staveform Apenrade blev efterhånden brugt mest på skrift, også i alle de danske tekster. Navnet i dag, Aabenraa er en genfordansket navneform, som blev indført af nationalt bevidste danskere i årene omkring 1840-50.

Stavemåden med eller uden Dobbelt-A

Ligesom det er gældende i Aalborg, så er Aabenraa en af de danske byer, hvor der har været løbende diskussion og stridigheder om stavemåden. Ifølge de danske retskrivningsregler anbefales navnet at være Åbenrå. Men det er også tilladt at bruge Aabenraa. Derfor står Aabenraa-formen også nævnt i retskrivningsordbogen, omend det er i parantes.

Fuldstændigt som i Aalborg, står der i den officielle stednavneliste “Åbenrå”, men der er også en notits om, at “den lokale kommune ønsker å, Å skrevet som aa, Aa”. Aabenraa Kommune og mange lokale borgere foretrækker Aabenraa.

I 1984 besluttede daværende undervisningsminister Bertel Haarder og daværende kulturminister Mimi Jacobsen, at kommunerne selv kunne vælge hvilken stavemåde byen skulle bruge, og det gik altså imod stednavneudvalgets og Dansk Sprognævns råd.

Aabenraa Kommune og byens borgere kæmpede stærkt imod det nye bolle-å, da flertallet helst ville bevare sin plads allerøverst i navnelister. Det har dog ikke nyttet, at bruge dette argument, da Aa alfabetiseres allerbagerst sammen med Å – og sådan har reglerne været siden 1948.

Vigtigt er det dog, at bemærke at blot fordi kommunen selv bruger aa, så forpligter det ikke andre sprogbrugere til at gøre det samme. Begge staveformer er tilladt.