Arkæologer mener, at Viborg er en af de ældste byer i Danmark, da man har udgravninger der viser, at den første bydannelse i Viborg skete i løbet af 900-tallet og starten på 1000-tallet. Bydannelsen dengang foregik ved, at én eller flere store vikingetidsgårde blev udstykket i mindre grunde, som sammen danner en gade.

Viborg er nævnt i Gisle Surssøns saga, der fortæller om Gisle og to af hans fæller fra Island. De rejste sydpå til Danmark i år 961, hvor de kom til Viborg. Her blev de vinteren over, hos en mand med navnet Sigurhaddur. Dog kan man ikke 100% validere den litterære tekst, da den er skrevet et par hundrede år efter 961.

Men vi kender helt sikkert til Viborg fra omkring år 1060, hvor Jylland blev inddelt i bispedømmer og her opstod Viborg som bispestad. I starten af 1100-tallet begyndte opførelsen af domkirken. 

Den store gamle brandtrussel

Ligesom hovedstaden København og mange andre byer, har Viborg været truet af brand. Det var en alvorlig trussel dengang, da de fleste bygninger var lavet af træ. Viborg var udsat for flere store brande, især i 1501 og i 1567. Et par hundrede år senere skete den helt store brand-katastrofe. Det var den 25. juni 1726, da der opstod en brand, som i løbet af de følgende dage ødelagde hele den østlige del af byen med domkirken, Sortebrødre Kirke og rådhuset.

Denne brand tog hårdt på Viborg og det tog mange år, før Viborg kom tilbage igen. Viborg havde i Middelalderen omkring 4.000 – 5.000 indbyggere, men i midten af 1700-tallet var indbyggertallet faldet til under 2.000 indbyggere.

Det begyndte at se bedre ud i 1830’erne. Her startede byen at vokse igen, blandt andet i forbindelse med, at Stænderforsamlingen for Nørrejylland fik sæde i Viborg. Senere hen kom der flere andre institutioner til Viborg. Det gælder både Garnisonen, Danmarks første kreditforening og Hedeselskabet.

Under 20 år efter, at den første jernbanestrækning i Danmark åbnede – det var togstrækningen mellem København og Roskilde – åbnede jernbanestrækningen fra Langå over Viborg til Skive. Dette var i 1864. Den første banegård lå ved Søndersø, men i 1896 førtes banen sydvest om byen, og den nye banegård blev opført samme år.