Tønder bliver i Danmarkshistorien allerede nævnt i 1100-tallet. Den arabiske korttegner Al-Idrisi henviser til en by der hedder Tundira og det kan betyde ‘Tønder’ eller ‘Møgeltønder’, men eksperterne er ikke sikre. Vi ved dog, at Tønder fik Lybsk stadsret i år 1243, og derfor kan vi med sikkerhed sige, at Tønder er Danmarks ældste købstad.

Til at starte med var Tønder en havneby, hvilket du vil selvsyn kan se på de gamle gadenavne; Skibbroen og Skibbrogade. Tønder mistede dog adgangen til havet og havnen i 1550’erne, på grund af digebyggeriet som Hans den Ældre byggede. Digebyggeriet blev sat i værk, da Tønder blev udsat for en voldsom stormflod i 1532, hvor vandet stod 1,8 meter højt i Tønder kirke, svarende til en højde på 5,3 meter over dagligt vande.

Tønder og Tyskland

Tønder overgik til tysk styre i 1864 på grund af udfaldet af krigen. I denne periode var der kraftig vækst i Tønder, da der opstod en vældig industrialisering. Tønder fik adgang til et større opland mod syd, og handelsmæssigt konkurrerede Tønder især med Husum. I årene 1867 og 1892 blev der etableret en jernbaneforbindelse til Tinglev på den jyske længdebane.

Turister har i gennem flere år haft en stor betydning for Tønder og allerede ved starten af 1900-tallet nød Tønder godt af turismen på øen Sild. Turisterne rejste nemlig via Tønder og Højer. Da Tønder igen blev dansk, ved genforeningen i 1920, faldt turismetrafikken til Sild og derudover mistede Tønder også det tyske opland.